一杯綜合果汁喝起來酸酸甜甜,但你能說出裡面到底打了哪幾種水果、每種放了多少嗎?在這個小遊戲中,我們會當場把幾種水果打成果汁,請你用眼睛看、鼻子聞、嘴巴嚐,猜猜杯子裡藏了什麼。接著我們會把同樣的水果切成一盤端出來,這時答案一目了然:有哪幾種水果、各有幾塊,連哪一塊最大、哪一塊顏色最鮮豔都看得出來。
這正是生命科學研究天天面對的難題。一小塊組織或一滴血裡有成千上萬個細胞,種類各不相同。傳統的分析方法就像打果汁,把所有細胞磨碎混在一起測量,得到的只是一個平均值;少數但關鍵的細胞,例如剛開始癌變的細胞,或正在對抗病菌的免疫細胞,很容易被大多數細胞的訊號淹沒。單細胞分析(single-cell analysis)則像把水果一塊一塊擺在盤子上,科學家可以一次觀察數萬個細胞,卻能逐一辨認每個細胞的身分和狀態,把藏在細胞群中的關鍵角色找出來。
生醫所的研究團隊正運用各種單細胞技術,同時檢測每個細胞上各式各樣生物標記,用來研究免疫系統如何對抗癌症與感染,並協助發展精準醫療。歡迎大小朋友一起來當一日細胞偵探,從一杯果汁認識為什麼科學家堅持要把細胞一顆一顆分開看。